「お母さん、おばあちゃん、よかったね………おじいちゃんが来てくれたよ」















　　　キャラメル　３















幾本もの束に、火をつける。
煙が、薄く、儚く昇った。
途端に鼻腔をくすぐる、線香独特の香り。

とワタリとＬ、三人は墓石に向かって手をあわせた。



ひっそりとした田舎の霊園に、の家族三人と祖母の眠る墓はあった。
小高い丘の上にあって見晴らしがよい。
青空の下、山々は遠く連なるにつれ、大気現象によりその色、影を薄くしてゆく。



は大きく息を吸い込んだ。
息苦しくなったわけではない、涙を堪えるために。

無理もない。

祖母が亡くなってから、まだ一年も経っていなかった。



その隣で、ワタリはじっ、と墓を見つめている。



（こんなかたちで…貴女に再会することになるとは―――……）



悲しいとも、悔しいとも、情けないとも…どうにもならないような感情がこみ上げてくる。
もう一度手を合わせて深く頭を垂れた。

謝罪の意を…込めて。







「おばあちゃん、おばあちゃんのおかげで、おじいちゃんに会えたんだよ」



は墓石に水をかけながらそう言った。
隣で水の入った桶を持っていたＬが尋ねる。



「それって、どういう意味ですか？」



はくすりと笑って、カバンの中から写真を取り出した。
あの、事件の解決した日に見せられた写真だ。



「これ、おばあちゃんが私にくれたんです…亡くなる間際に」

「なるほど…」

「おばあちゃん、癌だったんです。見つかった時には手遅れで…。だからこの写真を渡してくれたんです。
　おじいちゃんが本当は生きていることを教えてくれて、だから私は『一人じゃないよ』………って」

「そうだったんですね」



は買ってきた花を丁寧にいける。
そうして、供え物を置いて、また手を合わせた。



「―――…本当は………『おじいちゃんを捜しちゃだめよ』…って言われたんです、写真を渡されたときに。
　私も、捜すつもりはありませんでした。生きているならいい、一人でないならいい…って」



丘の上から強い風が、ざざっと吹きぬけた。
三人の間をすりぬけ、花びらを数枚、丘の下の方へ散らして行く。



「……でも、会っちゃったんです。会っちゃったのですから、おばあちゃんとの約束を破ったことにはなりません」



そう言って、はお墓に向かってにっこりと笑った。
「そうだよね？」と祖母に問い掛けているかのように。

何故かＬには、そのの横顔が、印象的で。

しかし…―――…告げねばならないことは、告げねばならなかった。



「さん…」

「何ですか？」

「ワタリと色々話し合った結果なのですが…おそらく私達とあなたが一緒に過ごせるのは長くて…三ヶ月です」

「！」

「わかってください、仕事上、それ以上は一緒にいることはできません。
　あなたに与えられる選択肢は二つなんです。今日別れるか、三ヵ月後別れるか………」

「………」



は、俯いた。
灰になった線香が、ぽたり、と崩れた。
顔を上げて、はＬの目をしっかりと一度見て…ふわりと、笑った。



「充分です…三ヶ月でもいいから、一緒にいさせてください」

「わかりました」

「私の我がままで都合つけてくださってありがとうございます。
　これから三ヶ月、よろしくお願いしますね。竜崎さん、おじいちゃん」



微笑んだままは、ぺこりと頭を下げた。
少し申し訳なさそうにワタリは頷いた。
Ｌもちくりと胸が痛んだが、何ともなさそうな表情をして頭をさげ返す。



「…私のことは『竜崎』と呼び捨てにして下さってかまいませんし、別に敬語でなくともいいですよ」

「ぇと、わかりました…じゃなくて、わかった。じゃぁ私も呼び捨てでいいよ、竜崎」

「はい。………でいいのですか？」

「うん」

「じゃぁそろそろ帰りましょうか、、ワタリ」



二人は頷き返し、そうして三人でゆっくりと歩き出す。
背後では相変わらず、線香の煙がゆらゆらと立ち昇っては霧散してゆく。


は少しだけ、肩越しに振り向いた。



（おばあちゃん、お母さん、お父さん、お兄ちゃん…また来るね、きっと来るね。
　この先どうなるかわからないけど………どうか…どうか見守っていてね………）















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